“Junior Dad” è la traccia conclusiva dell’album Lulu (2011), ultima collaborazione discografica di Lou Reed prima della sua morte nel 2013, realizzata insieme ai Metallica. Il progetto nacque dal desiderio di Reed di adattare musicalmente le opere teatrali di Frank Wedekind dedicate al personaggio di Lulu, con la collaborazione del regista Robert Wilson per una produzione berlinese.

La natura estremamente personale di questo brano di quasi 20 minuti è evidenziata dal fatto che Reed rifiutò di commentarlo pubblicamente, dichiarando alla rivista Mojo: “È molto difficile, quello. Lo lascio stare, per noi. L’hai sentito, fa quello che fa, alcune cose non si spiegano“. Quando Reed registrò la sua voce per “Junior Dad“, sia il chitarrista Kirk Hammett (che aveva perso il padre solo tre settimane prima) che il cantante James Hetfield furono ridotti alle lacrime, dovendo abbandonare la sala di controllo.

A livello testuale, il brano sembra essere l’unico dell’album a non derivare direttamente dalle opere di Wedekind, configurandosi piuttosto come una meditazione sui rapporti familiari e l’invecchiamento. Laurie Anderson, vedova di Reed, descrisse l’intensità emotiva dell’interpretazione vocale del brano come “una canzone letteralmente strappata da un corpo“, pur precisando che “bisogna stare molto attenti con uno scrittore come Lou ad assumere che qualcosa sia autobiografico. Non era uno scrittore confessionale“.

Tuttavia, elementi biografici suggeriscono una possibile dimensione autobiografica. La relazione di Reed con il padre fu notoriamente difficile: da adolescente venne sottoposto a terapia elettroconvulsiva, un trauma che compromise i rapporti familiari e lo segnò per tutta la vita. Benché la sorella Merrill Reed Weiner abbia chiarito che il trattamento non fu dovuto alla sua bisessualità ma a depressione e ansia, e abbia smentito episodi di violenza paterna, l’elettroshock danneggiò gravemente la memoria a breve termine di Reed e alimentò la sua rabbia verso il padre.

Il titolo “Junior Dad” suggerisce una duplice interpretazione: da un lato il figlio che invoca il padre morente (“padre minore” come diminuito dall’età), dall’altro la presa di coscienza di essere diventati a propria volta “padri junior” – più piccoli, meno di quello che si doveva essere. Il verso cruciale “Un singhiozzo: il sogno è finito / Fai il caffè: accendi la luce / Di’ ciao al papà minore” interrompe bruscamente il flusso onirico, rivelando che si è trattato di un sogno e confrontando il narratore con la propria vecchiaia e mortalità.

Musicalmente, il brano rappresenta un punto di sintesi tra l’estetica “drone” di Reed (già presente in Metal Machine Music) e la potenza dei Metallica, creando un accompagnamento minimale e ipnotico che sostiene la confessione poetica. La critica specializzata definì “Junior Dad” “mozzafiato” e “stupefacente”, considerandolo “la conclusione perfetta del disco più straordinario, appassionato e brillante che entrambi i partecipanti abbiano realizzato da molto tempo“.

Il brano rimane uno dei più emotivamente potenti nella carriera di Reed, capace di commuovere anche ascoltatori come Howard Stern, inizialmente scettici verso l’album Lulu. Kirk Hammett lo considera ancora oggi “una delle cose migliori a cui i Metallica siano mai stati associati, in termini di vera arte, letteratura e musica che si uniscono“.

Il brano si configura così come un possibile testamento artistico di Reed: una riflessione sulla paternità, l’invecchiamento e la “delusione più grande” di scoprire che tutti – padri e figli – condividono la stessa fragilità umana di fronte al tempo che passa.

1 Una delle frasi più difficili da interpretare. Visto il passato di Reed, le richiese di aiuto e i riferimenti al passato, può essere un raffinato rimando alla droga: in gergo delle droghe, “matches” (fiammiferi) fanno parte del “works” – l’attrezzatura per iniettare droghe, che di solito include “una siringa ipodemica, ago, cucchiaio e fiammiferi (usati per ‘cucinare’ gli oppiacei)”. Nel linguaggio delle droghe, “match” può anche riferirsi a condividere quantità uguali di marijuana o droga tra persone. L’apertura improvvisa della finestra, della realtà, spezza il ricordo e lo spazza via. Solo una delle possibili interpretazioni.